Chapelle de la Visitation

En ces jours-là, Marie se mit en route et se rendit avec empressement vers la région montagneuse, dans une ville de Judée. Elle entra dans la maison de Zacharie et salua Élisabeth. Or, quand Élisabeth entendit la salutation de Marie, l’enfant tressaillit en elle. Alors, Élisabeth fut remplie d’Esprit Saint, et s’écria d’une voix forte : « Tu es bénie entre toutes les femmes, et le fruit de tes entrailles est béni ». (Luc, 1, 39-42).

Les Sœurs de la Visitation

La chapelle de la Visitation, construite entre 1723 et 1737, se trouve à l’Ouest de la place de La République, en plein centre-ville du Mans. Basile Moreau y fut ordonné prêtre le 12 août 1821 par l’évêque du Mans de l’époque, M gr Claude de la Myre-Mory.

La chapelle fut érigée dans un premier temps pour le couvent adjacent des Sœurs de la Visitation – un ordre religieux pour les femmes fondé en 1610 par saint François de Sales et sainte Jeanne de Chantal. Un couvent de la Visitation avait été fondé au Mans en 1634, mais ne fut installé sur ce site que 10 ans plus tard.

Le couvent et la chapelle furentLes Sœurs de la Visitation de la Visitation : sœur Anne-Victoire Pillon (1664-1751). Elle avait reçu l’autorisation de la part de son évêque de passer une année hors de la clôture pour pouvoir étudier l’architecture des autres
couvents de la Visitation. Ses plans révélèrent un talent extraordinaire. Trois des oculus de la voûte furent probablement peints par cette sœur mancelle.

L’architecture

La chapelle est de style rococo, ce qui est rare dans l’architecture religieuse française. L’emblème de l’ordre de la Visitation y est présent : le Sacré-Cœur de Jésus entouré de la couronne d’épines. D’autres symboles relatifs à la spiritualité et l’histoire de la Visitation sont également représentés, dont les mots « Vive Jésus » et les initiales SFS (saint François de Sales), IHS (Iesus homini salvator : « Jésus sauveur de l’humanité ») et AM (Ave Maria).

En plus de la beauté intrinsèque de la chapelle, celle-ci contient de remarquables œuvres d’art dont de nombreuses statues en terre cuite qui datent du XVI e et du XVII e siècle, une copie du XIX e siècle d’un Fra Bartolomeo renommé qui se trouve au Louvre (Le Mariage mystique de sainte Catherine), une Vierge de Pitié peinte par le Sarthois Lionel Royer (1852-1926) et un tableau de Jean Restout datant de 1754.

À la Révolution, les sœurs furent expulsées de leur couvent et les bâtiments furent reconvertis en tribunal et en prison, respectivement jusqu’en 1991 et 2010, bien que la chapelle ait été rendue au culte dès 1804.

Une « nouvelle » Visitation

Cette dernière fut à nouveau ouverte en 2016 après plusieurs années de restauration.  Les autres bâtiments conventuels sont au cœur d’un projet de rénovation et de réhabilitation.

Sur le mur extérieur de la chapelle face à la place de la République se trouve une statue de sainte Scholastique (c. 480-542), sœur de saint Benoît. Elle consacra sa vie au Seigneur et fonda un monastère près de Monte Cassino (Italie). Sainte Scholastique est la sainte patronne du Mans ; elle protégea la ville pendant l’Occupation allemande et la Libération qui s’ensuivit. La statue est l’œuvre d’André Bizette-Lindet et date des années 1950.